Négociations au crabe croustillant

South Blue, Baterilla, 1418.

Ciel livide. Vent glacial. Rues désertes. Tension palpable.

Et cette tension se ressentait jusque dans les chairs. Il faisait froid dehors et dedans, dans les têtes et dans les cœurs, dans les esprits et dans les corps, car plus rien d’autre ne comptait que le gain et son appât. C’était l’odeur de cette belle fleur, très sucrée, qu’on nommait assez communément l’argent, qui avait attiré toutes ces petites abeilles. Elles étaient prêtes à butiner, cela ne faisait pas l’ombre d’un doute, mais qui allait finalement récolter le miel ? La vraie question était bel et bien ici… Allaient-ils tous, réellement, y gagner quelque chose ? Certains n’en avaient cure et cherchaient sans doute à satisfaire un quelconque autre dessein que celui du salaire, mais d’autres, non moins intelligents, se le demandaient réellement. Est-ce que le jeu en valait vraiment la chandelle ?

Oui. Les rangs avaient beau être à la fête, peu de choses parvenaient à dissiper ce malaise planant. En témoignaient notamment ces regards, qui, jetés en coin, parfois, au détour d’une phrase, trahissaient une certaine angoisse… Et elle était tout-à-fait légitime, car la guerre arrivait à grand pas et avec elle, la mort, l’hôpital ou la prison. Pour une modique somme et pour une piètre reconnaissance, c’était cher payé.

Dès lors, il était amusant de voir comment les mercenaires réagissaient face à l’imminence du conflit. La diversité était maître et elle régnait jusque dans les plus infimes expressions. Salvatore, occupé à ce spectacle, ne s’en étonnait pas. Le monde avait beau être vaste, les hommes avaient beau être différents, leurs interactions suivaient un schéma précis. Cela pouvait bien être contredit par de nombreux scientifiques, mais la factualité veillait à rendre cette règle efficace. De partout sur les mers bleues, il avait aperçu des constantes dans le comportement de ceux qui partaient au combat et ces traits de caractère, dans une très courte interstice, offraient un large aperçu de leurs personnalités. En effet, il arrivait parfois que deux soldats rigolent ensemble du combat à venir, sans comprendre que l’un préférait en rire pour se rassurer et que l’autre jubilait sans simuler. Leurs visages disaient tout haut ce qu’ils ressentaient tout bas, mais ils ne le devinaient pas.

C’était exactement ce qu’il se passait sous ses yeux, juste là. Une telle scène pour un seul et unique spectateur... Il y avait vraiment de quoi se sentir gâté.

⸺ UN JEU D’ENFANT, MON GARS, MOI J’TE L’DIS ! fit un des mercenaires les plus bruyants de la salle.

Cet homme était, en l’occurrence, un cas d’école. La partie intérieure de ses sourcils était relevée et la partie extérieure était abaissée. Quelques gouttes de sueur perlaient sur son front, et pourtant, un vent glacial sifflait à travers les brèches de la pièce. Il avait peur. Et il fallait être un imbécile pour ne pas comprendre qu’il s’autopersuadait.

⸺ Mouais. Je ne sais pas trop. Peut-être qu’on va se faire avoir, hein… On part mal, déjà, sembla lui répondre un autre homme, qui cachait son jeu avec un peu plus de dextérité. Il avait lu l’effroi criant qui transpirait de son faciès et cherchait justement à en jouer. Son timbre de voix fuyant et son regard abaissé feignait une communion dans la peur, mais ses joues réhaussées et le plissement de ses paupières démasquaient une certaine joie. À l’analyse de ces détails, Salvatore en conclut qu’il essayait sans doute de le décourager en pensant s’approprier sa part. C’était une technique comme une autre, après tout.

Puis, continuant à épier les réactions de ses congénères, les yeux du stratège se posèrent sur une enfant. Elle devait avoir à peine dix ans, peut-être moins, et s’avérait être de très petite taille. Il guetta alors autour d’elle, cherchant à comprendre l’objet de sa présence... Accompagnait-elle peut-être un parent irresponsable ? Était-elle une arme de jet ? Les théories les plus improbables défilaient dans son esprit sans qu’aucune ne sache susciter un véritable engouement, mais elles l’emmenèrent à se rappeler d’une chose qui l’avait frappé en entrant dans ce bâtiment. Quelque chose d’assez évident, tout compte fait.

En effet, à les regarder ne serait-ce que d’un vif coup d’œil, la véritable différence qu’il y avait entre tous ces gens, n’était autre que celle que leurs physiques atypiques établissaient. Grands enfants et petits vieillards, colosses attendrissants et guerriers malingres, archers et bersekers, épéistes et tireurs… et puis, cette petite fille. Non, il fallait se le dire, l’argent avait cela de beau qu’il savait rassembler un monde tout entier, rempli de couleurs et de textures.

Le maire, à l’origine de ce rassemblement, avait misé sur cela. Déballer des liasses et des liasses pour subvenir aux besoins du conflit… Payer, payer, payer… Acheter, acheter, acheter… Ces mots frappaient l’esprit de Salvatore comme une rengaine.

Et à propos d’investir, qu’en était-il réellement ? Car si les préparatifs semblaient durer depuis l’aube – ce qui, après tout, pouvait aussi bien être un signe de qualité que de lenteur – il y avait bien quelque chose qui ne passait pas inaperçu aux yeux de l’Entrepreneur de North Blue : la disposition des lieux laissait clairement à désirer.

La pièce dans laquelle tous se tenaient, était fermée par plusieurs bâches, soutenue par des piliers fragiles et couverte d’une toiture de fortune. Une attaque au boulet rouge et tous ici périssaient, ensevelis sous les débris enflammés de l’infrastructure. Il s’agissait ainsi d’un endroit dangereux, et les longueurs que se permettaient les agents du maire étaient, compte tenu de cela, une erreur technique. Elle pouvait être fatale, oui, clairement… mais elle n’allait pas l’être et Salvatore savait pertinemment pourquoi.

Pour autant, il ne fallait pas tirer sur l’ambulance. Et au même titre qu’il constatait la médiocrité de ce choix, il comprenait également ce qui avait poussé Zack Siraq, l’employeur, à se construire un endroit comme celui-ci. La situation l’y avait quelque peu forcé. Après tout, une guerre se gagnait à l’improviste. Tout faire pour empêcher Carlota Pesos, son adversaire, de prévoir la localisation de la réunion était, en théorie, la bonne chose à faire, mais la pratique laissait encore à désirer.

La précipitation… c’était donc ce qui expliquait la malfaçon avec laquelle ce bâtiment avait été aménagé.

Son fragile adossement le lui rappela brusquement, alors que la poutre contre laquelle il se tenait commença à se craqueler. L’humidité avait rongé le bois, et malgré leur largeur, les piliers n’étaient en rien capables de soutenir un poids supérieur au sien. Ainsi, plus les heures s’écoulaient, plus les chances qu’une brute se fatigue et cherche à se reposer contre une poutre augmentaient. Il y avait donc de quoi s’impatienter.

Malgré cela, Salvatore restait stoïque. Il ne bougeait pas. Son esprit vagabondait à travers la pièce. Les jambes fixées au sol et les bras croisés sur sa poitrine, il longeait, de ses yeux perçants, les moindres recoins de la salle et se surprenait parfois à écouter quelques conversations, en se demandant si elles détenaient des informations potables sur la situation actuelle.

Car il y avait de quoi s’interroger... Qu’est-ce qui avait semé ce désir ardent de conflit ? Pourquoi Zack Siraq voulait-il à tout prix cette ville ? Pourquoi Carlota Pesos voulait-elle à tout prix cette ville ? Que renfermait-elle de si important pour qu’une telle croisade soit menée en son nom ? De quel capital allait-elle les enrichir ? Jusqu’où ces deux belligérants, Monsieur Siraq et Madame Pesos, étaient-ils prêts à aller ? De quoi avaient-ils réellement besoin pour gagner ?

Il se posait mille et unes questions, certes, mais il n’avait pas autant de réponses.  Ses élucubrations ne demeuraient, finalement, que des élucubrations, et elles n’amenaient rien de bien consistant, du moins, rien de bien satisfaisant.

Les faits étaient là, et ils définissaient toute l’étendue de la problématique. Pourtant… peu à peu, le contour de ses supputations prenait forme. Il s’était longtemps douté d’une chose, et plus il regardait autour de lui, plus il s’en persuadait.

Finalement, sans même qu’elle ne commence réellement, cette réunion en disait déjà long sur l’accélération du conflit et la véritable montée au créneau des deux acteurs. C'était dans les routes les plus familières que nous faisions les erreurs les plus graves et dans une hâte fatale, ils venaient d’en commettre une énorme. Celle de penser que l’argent pouvait tout acheter.  Car, non, il n’achetait pas tout, du moins, pas pour toujours. On ne menait pas une guerre avec des mercenaires, c’était pourtant l’une des premières leçons que Vittorio lui avait apprises !

Partir au combat, chercher à imposer son influence, se stabiliser et s’implanter, sans l’aide de personnes prêtes à mourir pour vous et en choisissant, au contraire, des guerriers potentiellement capables de vous trahir à la moindre surenchère ou tout simplement, de s’enfuir face à la difficulté… C’était sans aucun doute une très mauvaise idée.

Ils étaient bien trop confiants. L’un comme l’autre. Et de l’hubris à la défaite, il n’y avait qu’un pas. Si Salvatore était conscient que jusque-là Siraq et Pesos avaient su tirer leur épingle du jeu par des opérations rondement menées, il espérait encore se tromper sur la fatalité de leur bêtise. Car si puissants et influents qu’étaient ces deux personnages, ce regroupement de mercenaires n’avait tout simplement pas lieu d’être.

La raison pour laquelle cet abri n’avait pas encore été attaqué, était évidemment celle-là : plusieurs traîtres étaient déjà présents ici. Cela devenait désormais de plus en plus clair. Si des mercenaires venant des quatre coins des mers bleues s’étaient aventurés ici à la connaissance de cette annonce, elle n’avait pas dû échapper à Carlota. Aussi, avait-elle sûrement missionné plusieurs soldats pour veiller sur l’ennemi et pour prévoir ses agissements. Il était somme toute logique qu’elle ne tue pas ses espions en détruisant le lieu de réunion et qu’elle ne fasse pas de vagues avant le début des missions.

Un arc de cercle se formait sur ses lèvres. Son regard pétillait, tandis que l’étreinte de ses paupières se resserrait lentement. Ses joues se tiraient. Il s’amusait. Un climat propice à la traîtrise s’était donc installé dans les deux côtés.

À peine avait-il eu le temps d’exulter, qu’il fut soudain sorti de ses réflexions par les premières éructations du chef de la sécurité. Enfin !

Intrigué, il se tourna face à lui pour l’écouter.

D’accord. Attaquer sur plusieurs fronts pour éparpiller les forces adverses. C’était donc comme cela qu’ils comptaient lancer l’offensive. Pourquoi pas.

Les sous-entendus tactiques du chef de la sécurité en disaient long sur lui et sur son patron, sur leur conception du conflit, et sur la manière dont ils appréhendaient l’affrontement avec Carlota Pesos. Ils avaient préparé ce stratagème avec toute l’application qui leur était permise et ce grand homme en costume en semblait pleinement satisfait. Certes, déstabiliser l’armée ennemie était une condition sine qua non pour accéder à la victoire, mais… suivaient-ils le bon plan ?

À vrai dire, oui. Pour une fois, ils avaient réellement de quoi se vanter.

Aucune morgue n’était raisonnable dans un combat, aucune, c’était là un point fondamental, mais il fallait au moins se l’avouer : une formation était ultime quand elle n’avait pas de forme visible et ils le savaient, tous autant qu’ils étaient. Cependant, ce n’était que le strict minimum, puisqu’en face d’eux, se dressait également une armée invisible.

La ville était contrôlée par des mains de marionnettistes, et elles étaient rudement bien manucurées. Il fallait le savoir. Il n’y avait pas qu’une seule force politique à Baterilla. Bon nombre d’aventuriers s’étaient cassé les dents contre la poigne acérée de cette marraine tyrannique, en pensant pouvoir la tromper. Elle contrôlait énormément de choses ici, et son déploiement, si tant-est qu’il ne s’agissait pas d’un enracinement, se voyait ne serait-ce qu’au nombre de personnes qui étaient à sa solde.

Cela faisait maintenant plus d’un mois que Salvatore s’était établi sur cette île. Et il ne lui avait pas fallu moins d’une journée pour comprendre qui gouvernait en ces lieux. Dans les palais de North Blue, il était un conseiller notoire, un illustre stratège, connu pour son adresse intellectuelle et ses quelques coups d’éclats lors des campagnes de Luvneel, son simple nom suffisait parfois à susciter l’effroi de certains sénateurs. Mais ici… il n’était personne et il le savait pertinemment.

Seulement, cet anonymat était un avantage. Et aujourd’hui, tout se mettait enfin en place pour que cela lui serve.

Alors que le chef de sécurité commençait à répartir les missions, Salvatore se rapprocha davantage de sa tribune, le visage figé. Son expression trahissait peut-être une certaine pointe d’agacement. En effet, il constatait avec exaspération qu’une énième confusion tactique venait d’être commise. Non, on ne sélectionnait pas à la tête du client. Pas du tout. Cela revenait à choisir les yeux bandés. Il aurait été bien plus judicieux, au contraire, de leur faire remplir un formulaire, répertoriant leurs compétences. Là, en l’occurrence, c'était ce qu’on appelait du gaspillage humain.

Et bien qu’il se l’était pourtant interdit, il s’adressa au chef de la sécurité sans ambages, quitte à le couper et au risque de l’irriter. En faisant cela, il réduisait à néant les quelques efforts de discrétion qu’il avait fait jusqu’à présent. Tant pis.

⸺ EH TOI LA-BAS, OUI, TO… s’égosillait-il, avant d’être interrompu.
⸺ Monsieur, sauf votre respect et sachez qu’il m’est plein, je ne pense pas que missionner au hasard, ou tout du moins, au seul critère du physique, soit une stratégie efficace. Les apparences sont parfois trompeuses, vous savez. Un colosse peut être médecin, tout comme un gringalet peut être un terrible guerrier. Et vous n’êtes pas sans savoir qu’un soldat qui n’est pas à son poste, est forcément moins bon. C’est pourquoi il aurait fallu demander à tout le monde de remplir un formulaire faisant l’étalage de leur compétence, en début de séance… Cela vous aurait aussi permis de connaître vos rangs avec plus de précision. Mais je suppose qu’il est maintenant trop tard pour entreprendre cette démarche. C’est une chose que je comprends parfaitement. Il laissa un temps, très court, avant de reprendre de plus belle. Il fallait surtout veiller à ne pas froisser son égo. Cependant, que penseriez-vous de laisser les effectifs choisir d’eux-mêmes ? À défaut de s’assurer totalement de la bonne répartition des missions, et en risquant au pire un petit cafouillage, vous gagneriez du temps, tout d’abord, et amortiriez les gaspillages humains, ensuite. Vous êtes maître de cette décision, mais là, dans l’état actuel des choses, le temps presse et nous en perdons à nous répartir de manière linéaire.

Un silence rallongea le temps. Les quelques secondes qui se passèrent entre la proposition de l’héritier Locatelli et la réaction du chef de la sécurité, parurent être de très longues heures. Vint enfin le moment où il accepta de lui répondre.

⸺ Euh… commença-t-il par bégayer. Euh… En tout cas, toi, t’es un beau-parleur, dis-moi. Le message n’avait pas traversé son cortex cérébral. Il s’était sûrement arrêté avant. Faire abstraction était donc un art dont il était passé maître. Très bien. Oh, je sais où on va te mettre, reprit-il de plus belle. Puisque tu sais parler, on a justement un truc qui va parfaitement t’aller. Apparemment, et si petites fussent-elles, cet homme était tout de même doté de facultés réflexives. Il avait compris que son vis-à-vis savait parler. Un tonnerre d’applaudissement pour ce monsieur ! Tu vois là-bas ? lui fit-il, d’un air évasif, en lui montrant du doigt un groupe de trois personnes. C’est ton groupe à présent, rejoins-les, tu vas trouver une fiche récapitulative de la mission et vous partirez ensuite tous ensembles au Crabe Croustillant.

Comprenant l’inéluctabilité de sa crétinerie, Salvatore obtempéra sans forcer la discussion. Il n’y avait plus rien à faire pour lui, alors il salua le chef d’une stricte révérence, abaissant son visage un court instant, puis tourna les talons en direction de ses nouveaux collègues.

Ce dit groupe était composé de deux colosses, de taille à peu près équivalente, et de cette fameuse petite fille qui avait su éveiller sa curiosité. Et plus Salvatore s’en approchait, plus il se demandait de quelle façon avait-il pu être rattaché à eux. « Savoir parler » était donc ce qui le liait à ces personnes ? S’il ne fallait surtout pas se fier aux apparences ici, il était toutefois difficile de ne pas se poser des questions quant au choix de l’équipe.

Et en se saisissant du prospectus que l’un des membres de l’équipe du maire lui donna, ses doutes s’estompèrent enfin. C’était bel et bien du grand n’importe quoi. À part lui, personne ne semblait réellement qualifié pour exécuter la mission... mais il allait faire avec, comme toujours.

Il était finalement question d’une négociation avec un noble à propos d’un investissement. Point d’assassinat, point de vol, point de sabotage… Tout compte fait, les suppositions du chef faisaient sens. La véritable qualité requise pour cette mission était de savoir parler, il n’avait pas totalement tort. Pour la seconde fois de la journée, un large sourire gagna son visage alors qu’il lisait minutieusement les consignes qui étaient écrites sur le bout de papier qu’on lui avait confié. N’avait-il pas fini de parcourir ces lignes, que de multiples solutions apparaissaient déjà dans son esprit… lui parler de rentabilité, évoquer certains sujets sensibles, le menacer, inventer un cul-de-sac… Tout était bon pour parvenir à ses fins.

Viktus Minimus. Tel était le nom de leur cible. Et il allait très vite apprendre à connaître Salvatore Locatelli, l’héritier de Saint-Itturia, l’Entrepreneur de North Blue, l’Homme qui échappait à toute réfutation.

Toutefois, un problème subsistait encore.  Il ne pouvait s’exprimer ici, et ce, malgré les nombreuses sollicitations que lui firent ses collègues. Aussi, il ne répondit pas aux différentes questions qui lui furent posées avant qu’ils ne sortent.

Une fois dehors, et après les quelques péripéties qu’ils vécurent, Salvatore s’avança brusquement et se tourna face au groupe alors même qu'ils étaient en pleine réflexion sur le déroulement des négociations. La discrétion avait été mise en branle par les frasques de l'un des colosses. Le restaurant était juste en face d’eux et le temps pressait de plus en plus car les hommes de Carlota avaient déjà débuté leur parade nuptiale.

Il était à présent temps de sortir de son mutisme.

⸺ Bon, écoutez-moi tous, lâcha-t-il d’un seul coup. Rapprochez-vous de moi, j’ai quelque chose à vous dire. Je tenais tout d’abord à m’excuser pour ces longs instants de silence, mais ils étaient nécessaires. La salle de réunion était remplie d’espion et je ne préférais pas leur laisser la possibilité d’apprendre quoi que ce soit du plan que je préparais pour la négociation. Cette chose étant dite, je me présente, je me nomme Salvatore Locatelli, et je serais, comme vous l’avez très bien deviné, le négociateur. J’en accepte la charge sans aucun problème. Je vais, d’ailleurs, vous présenter ma stratégie, et elle prend en compte toutes les possibilités que peut offrir notre effectif. Il fit une pause, et fixa ses confrères d’un regard absolu pour capter leur totale attention. Nous sommes composés de deux guerriers, d’une jeune fille et d’un stratège. Avec cela, nous pouvons faire des merveilles, je vous assure. Notre stratégie se divisera en trois étapes, bien définies. Elles sont conçues pour répondre aux échecs des précédentes étapes, de sorte que si l’étape numéro une échoue, nous passons à l’étape deux, et que si l’étape deux échoue, nous passons à l’étape trois. Je vais tout d’abord entrer dans le restaurant seul, et essayer de convaincre Monsieur Minimus par des arguments rationnels de rentabilité. Si cette étape échoue, ce sera à la jeune fille d’intervenir à mes côtés, pour tenter de le persuader en jouant sur ses faiblesses sentimentales : nous la ferons passer pour malade et tenterons de susciter l’émoi. Enfin, si cela ne marche pas, vous deux interviendrez pour utiliser la force et le contraindre à l’obéissance. Tant que les deux étapes ne sont pas franchies, nous faisons comme vous l’avez présupposé, c’est-à-dire que ce sera à vous qu’incombera la tâche de surveiller les lieux depuis l’extérieur en cas d’attaque. Il écarta ses bras, et releva le visage. Messieurs… Mademoiselle… Est-ce que cela vous convient ?

Lors même qu’il s’exprimait pour la première fois, ses poils s'hérissaient en sentant la joute arriver. Convaincre, c’était avant tout intimider, et plus que jamais, il était prêt à cela.

Une aura glaciale semblait dès lors se dégager de lui.

South Blue, Baterilla, 1418.

Supposé qu’il fût au moins exhaustif et univoque, son discours ne sembla toutefois pas susciter un engouement démentiel. À vrai dire, il paraissait plutôt s’être perdu à jamais dans l'esprit de ses coéquipiers, coupables d’un certain ennui.

La grâce de ce moment épique n’avait pas enivré tout le monde… Malheureusement.

Et il avait, pour cela, plusieurs preuves qui le confirmaient. Le regard parfois levé au ciel, le corps qui se tournait légèrement ailleurs, la stature qui tendait à s’avachir, le tapotement frénétique du doigt sur l’avant-bras… Non, ses interlocuteurs n’étaient pas adeptes des longs discours. Et ils avaient tendance à s’évader quand ceux-ci s’éternisaient. Force était de le constater.

Salvatore concédait donc sa première erreur de la journée : celle de s’adresser à des mercenaires avec diplomatie en pensant agir au mieux. Car ce n’était pas du tout le cas.

À leur sens, l’éloquence, pour peu qu’ils eussent été au fait d’une telle chose, n’était visiblement pas une arme fascinante, et elle avait, au contraire, tout d’un remède contre l’insomnie. En bonne chance, Salvatore, brillant orateur, fin stratège, faisait équipe avec eux. Et plus le temps s’écoulait, et plus il commençait à saisir la véritable difficulté de cette mission : associer les divergences pour mener à bien les négociations.

Il aurait pourtant dû le comprendre en arrivant dans le bâtiment désaffecté et en s’émerveillant de la diversité qui le peuplait. Une telle myriade de profils, tous plus variés les uns que les autres, abritait forcément des personnes qui n’étaient pas adeptes de ses méthodes. Avec du recul, cela semblait même évident.

Cependant, s’il s’était largement fourvoyé en se convaincant de l’effet de sa démarche, cette mégarde n’était pas rédhibitoire pour autant. Excepté leur désintérêt, cela n’avait débouché sur rien de très grave. Et la disposition de ses partenaires à apprécier les beaux mots importait peu, finalement.

Dans cette mission, il fallait savoir faire flèche de tout bois. Et ne pas s’arrêter trop longtemps sur les détails insignifiants.

Qui plus est, les retours, silencieux, mais approbateurs, pour Glorim, et plutôt vivants pour Mariane, indiquaient, malgré tout, qu’ils s’accordaient pour accepter la stratégie. Seul persistait encore le mutisme de Ryuma, qui ne dégageait rien d’autre que de l’embarras vis-à-vis de la cacophonie dont il était le lointain instigateur.

⸺ Pour la discrétion, on repassera… avait-il supposé, avant de se taire et après qu’un homme se soit enfui en dévoilant l’identité du colosse.

À en juger par la vigueur avec laquelle ce passant s’était mis à hurler, ce Ryuma Otsuki traînait visiblement quelques casseroles derrière lui… en commençant par celle-ci : il avait détruit Logue-Town à deux reprises.

Et ce qui, normalement, aurait dû se quantifier par de la peur ou de l’appréhension à l’écoute de cette nouvelle, se manifesta tout compte fait par un sentiment de sécurité. Non pas parce que Salvatore le savait dans son camp – ce qui n’était, somme toute, pas une certitude définitive – mais parce qu’il savait exactement comment utiliser ce point. D’ailleurs, au moment où ce contrevenant s’était exclamé, et alors que tous s’étaient mis à le fixer avec étonnement, le regard de Salvatore, lui, s’était posé sur sa silhouette avec gratitude.

Grâce à ce bruyant personnage, il apprenait enfin à connaître ses alliés. Ce que la réunion de présentation ne lui avait pas du tout permis. C'était donc une bien jolie fleur du destin qui lui était offerte.

Oui. En fin de compte, c’était une bonne chose que tout le monde le sache. Vraiment.

Alors, certes, cet incident avait infléchi la conduite de la mission, et poussait désormais le quatuor à agir à découvert… certes, ce grand balafré aurait sans doute préféré que son passé houleux ne soit étalé… certes, les négociations se déroulaient mieux dans le calme… mais, à trop se focaliser sur la discrétion et ses avantages, l’équipe semblait avoir omis le profit qu’une telle situation pouvait apporter.

Il fallait, bien sûr, empêcher la propagation d’une telle information, et ne pas ameuter les forces de l’ordre. Salvatore avait une réputation à construire et le savoir proche d’un pirate était, pour l’instant, une qualification dont il pouvait volontiers se passer.

En outre, le lieu auquel ils faisaient face et dans lequel ils s’apprêtaient à rentrer, ne semblait pas des plus enclins à accueillir la présence de la marine. S’aventurer dans l’antre des négociations en compagnie d’une présence indésirable signifiait passer à côté de son entretien.

Toutefois, le lieu et l’heure pour une telle annonce avaient parfaitement été choisis : les hurlements précédaient l’arrivée en grande pompe des troupes du maire, et ils venaient d’être proférés à quelques mètres seulement de l’édifice.

Salvatore, assuré de l’efficacité du hasard, croisait les doigts pour que les ennemis aient entendu ce qui venait d’être dit dehors, car s’agissant d’intimidation, cette information avait tout d’une menace en devenir. Et non contente d’avertir les négociateurs de Carlotta, elle était également en mesure d’attirer l’attention de tout le restaurant.

Comme il était préférable d’être craint que d’être aimé, et que le retard pris en chemin les faisait déjà partir avec une balle dans le pied, la présence d’un homme capable de détruire une ville à deux reprises devait être portée à la connaissance de tous les intéressés.  

Cela aurait au moins le mérite d’en calmer certains.

Et puisque les choses semblaient s’imbriquer avec une géométrie parfaite, un petit rouage stupéfia Salvatore par l’insoupçonnable utilité dont il fit preuve. Cet écrou, si fragile qu’il paraissait être, devint alors un élément phare du mécanisme. Et il s’apprêtait présentement à faire avancer la machine avec la force de sa légèreté.

En effet, la jeune Mariane ne comptait pas rester assise patiemment, à attendre des résultats, et elle le fit comprendre très vite en exprimant plusieurs bribes de réflexions.

Tandis que Salvatore observait Glorim sourire en entendant ce que la petite avait à dire et comprenait le semblant d’affection paternaliste qu’il développait pour elle, cette dernière se saisit alors de sa main et l’entraîna, avec hâte, jusqu’au seuil du restaurant.

Mais aussitôt partie qu'elle s’arrêta brusquement, pour aller fouiller dans son sac à dos. Ses yeux d’azur se plissèrent, scrutant successivement l'horizon, puis les ténèbres de sa besace, et son corps tout entier s’évertuait à couvrir le contenu de son sac. Elle retira sa main après quelques secondes, en tenant un rouleau de papier, qu’elle déplia ensuite.

En examinant avec précision le moindre de ses faits et gestes, et en se rendant compte de ce qu’elle était en train d’entreprendre et de ce qu’elle était capable de faire, Salvatore comprit enfin pourquoi elle était ici. Si ses tautologies ne l’avaient pas tant marquées, et que ses élans de réflexions l’avaient passablement confortés, ce qu’elle venait d’accomplir à l'instant réveilla une curiosité passionnée chez le stratège.

Un pouvoir. Sans doute un fruit du démon. Et pas des moindres. Elle venait de donner vie à l’un de ses dessins en le touchant. Les serpents d’encre qu’elle avait dessiné, s’échappèrent jusqu’aux angles du bâtiment. Projetait-elle sans doute de les positionner en tant que vigie.

L’infinité de cette capacité devait sûrement être limitée par l’âge et l’expérience de cette fille, mais cela augurait quand même de bons appuis stratégiques. Il s’agaçait toutefois de buter encore et toujours sur l’idiotie avec laquelle avaient été menées les présentations lors de la réunion. S’ils avaient tous été au courant de ses pouvoirs, les choses auraient été bien plus simples.

Il était pourtant trop tard pour reconstruire le passé. Ce qui était fait, était fait. Et il fallait aller de l’avant, désormais.

⸺ Mariane, j’accepte ta proposition. Entrons dans le bâtiment ensembles et négocions, mais avant ça, il faut que je te dise quelque chose. Il agrippa la main de son interlocutrice avec poigne. Ses sourcils se froncèrent. Il avait l’habitude d’ordonner des commandements à des combattants aguerris, qu’en était-il pour une personne qui n'en avait pas l'habitude ? Si nous voulons réussir notre mission, il nous faut communiquer. C’est obligatoire, sinon nous allons passer à travers notre entretien. Si tu entreprends quelque chose, préviens-moi avant. Je ferais de même. Il ajouta ensuite, plus discrètement, en agitant un bout de papier qu’il tenait dans sa poche. Nous utiliserons ce papier, qui est un mouchoir, et ton encre, et nous écrirons discrètement sous la table. Si nos échanges venaient à être interceptés, il faudrait que tu sois en mesure de donner vie aux mots pour les faire s’échapper de la feuille avant qu’ils ne puissent les lire. En gros, de faire disparaître les traces.

Salvatore n’attendait pas spécialement de réponses. Il venait de donner une directive, à laquelle elle était libre de répondre ou non, mais qu’il valait mieux suivre pour l’intérêt de tous.

Ils entrèrent ainsi dans l’auberge, après cette courte concertation.

Les deux compagnons furent accueillis par le silence des couverts. Les quelques gens qui s’étaient attablés, arrêtèrent leur discussion une courte seconde, le temps de s’assurer de l’identité de ceux qui venaient de franchir le pas de la porte. Et ne serait-ce que pendant cette maigre interlude, il était facile de sentir tout le poids qui pesait sur les épaules du personnel et des clients.

Il y avait dans cette salle, un homme capable de racheter toute l’île, et cela se voyait. Les mets semblaient meilleurs. Les serveurs couraient plus vite. Les plats étaient plus gros. Et l’argent, en masse, exhalait à travers toute la pièce.

Les hostilités débutaient enfin. Et le visage du négociateur était d’ores et déjà recouvert d’un grand rictus. À regarder attentivement l’homme dont on lui avait dépeint l’apparence, ce dernier semblait las de sourire. Un bon début était au moins de lui en offrir un. Car nul n’avait plus besoin d’un sourire que celui qui n’en avait plus à donner.

Remarquant que sa comparse se dirigeait vers les toilettes, il en profita pour aller directement au contact de Viktus Minimus. Ses pas pressés esquivèrent les serveurs qui accouraient pour lui apporter les commandes. Son attitude était familière, mais respectueuse. Il s’apprêtait à prendre la température et à observer attentivement sa cible, mais en s’approchant de la table, il constatait que les négociateurs adverses étaient déjà là. Le temps pressait, donc.

Une idée lui vint alors.

⸺ Monsieur Minimus ! Bonjour ! C’est un honneur de vous rencontrer, enfin ! s’exclama-t-il en ouvrant ses bras. Il n’était pas encore assis, mais il ne mentait pas quand il disait « enfin ». Il n’y avait plus le temps pour les politesses alambiquées. Je tenais à m’excuser du retard que nous avons pris, mais nous le devons essentiellement aux hommes de Carlota, fit-il en fixant les négociateurs avec cruauté. Vous savez, on aime à utiliser la force quand les mots ne suffisent plus, nous le faisons tous, n’est-ce pas ? C’est ce à quoi ils ont été réduits, visiblement. Ils ont essayé de nous coincer au détour d’une rue pour nous empêcher de nous rendre à ce rendez-vous et vous faire attendre, jusqu’à ce que vous vous impatientez. Cela était, en l’occurrence, un bien grossier mensonge. Mais il allait resté impuni. Il était impossible pour quiconque d’infirmer ce qui venait d’être dit, et puis, personne n’avait le temps pour ces vérifications inutiles. Ils avaient sans doute peur de ne pas faire le poids face à nous, et préféraient utiliser la solution de facilité. Quand on n'a pas d’arguments, on discrédite l’autre. Car, oui, tout le monde sait, ici, que votre temps est précieux et qu’il est dangereux de le gaspiller, et c’est sur ça qu’ils ont voulu jouer. Si vous voulez vraiment vous en prendre à quelqu’un pour ce temps perdu, tournez-vous vers eux ! Son regard démoniaque assassina les quelques hommes qui avaient pris place sur la banquette en face du noble. Son sourire se maintenait, mais il était devenu celui d’un dangereux carnassier. Puis, il se tourna vers Viktus Minimus, en changeant d’attitude, mais gardant toujours le sourire. J’espère que la suite de cette rencontre se fera avec plus de douceur. En tout cas, je peux vous assurer que le jeu en vaudra la chandelle. Et que vous ne serez pas déçu d’avoir attendu.

Ce stratagème d’accusation ad hominem était une bonne entrée en matière pour avertir ses adversaires. Ils faisaient face à un expert de la joute verbale, et le laisser ouvrir la bouche équivalait à baisser sa garde. Il était une erreur fondamentale que de le sous-estimer.

Il ajouta ensuite, en s’étant assuré de ce détail après quelques coups d’œil…

⸺ Oh, et je vois que Monsieur aime les bonnes choses. Un cigare Havano Robusto… Il avait souvent eu l’occasion de voir les grands rois et les riches marchands déguster ces calumets. Ils avaient un goût amer, quoique fruité, mais Salvatore en exécrait toutes les nuances. Il y en avait des longs, des petits, des larges, des fins, des noirs, des bruns, des blonds... C'était là tout un monde. Aussi, préféra-t-il s’amuser à en discuter avec lui et questionner ses préférences, comme pour introduire la discussion en trouvant des éléments qui pouvaient les rapprocher. Par mesure de curiosité, vous êtes plutôt bruns, noirs ou blonds ? Il faut avouer que les trois se valent, mais c’est toujours intéressant de savoir vers quoi les autres se penchent. Si cela vous enchante, je vous montrerai le meilleur artisan cigariste que Baterilla abrite.

Mais, il ne perdait pas le fil de la discussion et il savait pertinemment pourquoi il était ici. Il entama.

⸺ Monsieur Minimus, dîtes-moi... Quel est votre rêve ? acheva-t-il de questionner.

Les hommes qui possédaient tout, ne pouvaient que rêver de rêver. Dans les méandres, dans les limbes, sommeillait toujours un enfant qui s’ignorait encore.